の、はずであった。なのに、数ヶ月振りに久美に会って胸が騒いだのは何故なのか。後ろから頭を叩かれる衝撃を感じたのは何なのか。一緒にいた男は誰だ。久美にあんな笑顔を出させる男。今まで感じたことのない嫉妬という言葉が目の前にぶら下がった。
　アルバムを開き飛び込んできたのは、異国の新婚旅行先で地元の子供たちとおどけている久美の笑顔。久美と写っている自分の顔も笑っていた。整理された写真の下に久美の書いたコメントがあった。写真とコメントを見比べながら、大切なものを失いかけている自分に気付き愕然となった。　無性に久美の声が聞きたくなってダイヤルを回した。
「お客様のお掛けになった電話番号は現在使われておりません」
　事務的なメッセージの繰り返しで何度掛けても繋がらなかった。番号を変えられているのか。久美が途方もなく遠くに行った気がした。久美に会いたい。こんなにも久美を求めていた。失ってからしか分からない大切なものの価値。もう取り戻すことは出来ないのだろうか。
　ふらふらする体で服を着替え家を飛び出た。通りでタクシーを拾い、倒れるようにシートにもたれる。久美の実家までのたった30分が途轍もなく長く思えた。震える手でチャイムを押すと、
「はい」
　インターホンから久美の声が聞こえた。
「忠雄です」
　だが応答がない。
「話があるんだ、開けてくれないか」
　受話器の置く音が聞こえ、玄関のドアが開くのを待った。しかし、いくら待ってもドアは開かなかった。再度インターホンを押すが、もう誰も出ない。忠雄は立ち尽くした。どうすればいいのだろう。久美は本当に手の届かない所に行ってしまったのだろうか。
　出る時に小降りだった雨が本降りになっていた。いつまで経っても開かないドアに諦めて歩き出そうとした時、家の前に白い乗用車が止まった。クラクションが短く鳴らされ、それを合図にドアの開く音がした。庭越しに傘を差した久美が現れ、ゆっくりと門に向かって近付いて来る。傘を畳んで助手席に乗り込もうとした久美が、ふと人影に気付いて振り返った。全身ずぶ濡れの男、顔色がない。
「忠雄さん！」
　とっくに帰ったと思っていたのか、立ちすくむ久美に、運転席の男性が後を振り返った。喫茶店の前で見た男。
「どうしたの？」
　男性の問いかけに、
「何でもない」
　忠雄を無視して久美は助手席に乗り込んだ。ドアが閉まり、車は去って行った。忠雄の耳の奥で自業自得という言葉がこだました。
　どこをどう歩いたのか分からない。気がついた時は病院のベッドで点滴をぶら下げていた。弱った体に雨は冷たかった。呼吸困難に陥り高熱にうなされ、一時は命さえ危ぶまれた。24時間ぶりに意識が戻った忠雄の目に映ったのは自分を覗き込んでいる久美の顔だった。
「良かった気がついたのね。すぐに先生に来てもらうから」
　枕もとのブザーを押し、忠雄が目を覚ましたことを告げた。ほどなく現れた担当医は一通りの診察の後、
「もう大丈夫です、峠は越えました。あとはよく食べて体力の回復に努めてください。このまま熱が出なければ三日後には退院出来ますから」
　要点だけを言って戻っていった。
「もうほんとに人騒がせなんだから」
　布団を掛け直しながら、久美が口を尖らせた。
「俺どうしたの？君は何でここにいるの？」
　今の自分の状況がよく分からなかった。
「家の近くの道端で倒れていたのよ、救急車で運ばれて丸一日意識が無かったんだから」
　そういえば久美の家の前で久美を見送ってからの記憶がない。
「お義母さんから電話があったの、忠雄が死にそうだからすぐに来て欲しいって。死にそうって言われて、ほっておく訳にいかないでしょ」
「死にそう？俺が？」
「そう」
「風邪引いただけだよ」
「雨に打たれて肺炎を起こしかけていたんですって」
「肺炎？」
「あんな形で死なれたら気持ちが悪いでしょ、自分のせいで死んだって思っちゃうじゃない。夢に出てきちゃうわよ。何で連絡もなしに来たの？急に来られてもこっちだって戸惑うでしょ」
「電話したんだ、でも通じなかった」
「何で、番号変わってないわよ、掛け間違ってたんじゃないの」
「何回もしたんだ、でも出なかった」
「ボーッとした頭で違う番号を回していたのよ」
　そうかも知れない。当時の電話に記憶機能はなかった。すべて掛け間違っていたのだろう。今までなら引かなかった。自分の言動はすべて正しいと言い切って来た。譲るということは自分を否定することだと思っていた。しかし、今は素直に久美が正しいと思える。
「あのさあ」
「うん？」
「俺、会社辞める」
　久美がびっくりして林檎をむく手を止めた。
「今のまま、この仕事を続けていたら自分の存在がわからなくなる。小さい頃から親父の跡取りを義務付けられて会社を継ぐことだけを目標に頑張ってきた。宝石に関して誰に何を聞かれても即座に答えられる知識が欲しかった。親父はそんな俺の努力を認めてくれた。親父に褒めて貰いたい一心で能力以上に頑張った。親父のようになりたい、親父を越えたい、ずっとそう思っていた。親父以外何も見えなかった。ファザーコンプレックスって言うやつかな。お前が苦しんでいるのが分かっていながら、わざと目をそむけてお前の言うことを聞こうとしなかった。煩わしいことに時間を費やされたくなかったんだ」
　起き上がろうとして右手で毛布をずらした。しかし久美に両肩を抑えられて、そのまま体を戻した。久美の顔をまともに見ることが出来ない。力なく天井を見上げると大きなため息を漏らした。
「お前が家を出て行った時は正直言ってほっとした。これで思いきり仕事に打ち込める、そう思った。それなのに道路の向こうでお前を見た時、懐かしさで胸が震えた。遠い昔に失くした大事な物を見つけた気がしたんだ。声を掛けようとしたら背の高い男が出てきて一緒にどこかへ行ってしまった。ショックだった。家に帰ってからもその光景が頭から離れなかった。でも今やっと分かったんだ、俺にはお前が必要だってこと。お前を失いたくない。お前が許してくれるならもう一度知り合った頃に戻りたい。そして新しい仕事を見つけて一から出直したい。本気でそう思う」
　興奮気味ではあったが、久美への思いを忠実に伝えた。しかし、
「何言ってるの、会社を辞めるなんて出来るはずないでしょ。それに私の為に会社を辞めるなんて嫌だわ」
　久美が咎めた。
「後継者の重圧に耐えられない。どこでどう力を抜けばいいのか分からない。仕事と家庭を両立させられない。不器用なんだ」
「確かにね」
　泣き出しそうな忠雄に久美は苦笑した。
「でも辞める必要はないわ、今辞めたら頑張って身につけた知識を捨てることになるじゃない。走る速度を落とせばいいのよ。適当って大事よ。とりあえず休日は会社に出ない、定時に帰宅する、仕事は家に持ち込まない、簡単なことでしょ」
　簡単だろうか、それが出来ないから悩んでいる。
「無理なのよねえ貴方には、でもそれが出来なければどこの会社に勤めても同じことよ」
「じゃあさ、定時には帰れないかもしれないけど休日は出ない、仕事は家に持って帰らない、それならいいかな？」
　自分なりに出来そうなことを考えてみた。
「ほんと？」
「ほんと」
「ファザーコンプレックスはどうするの？」
「親父なんか怖くないって、毎日唱える」
「馬鹿じゃないの、お父さんを尊敬するあまり、そのコピーになろうと思うから辛いのよ。お父さんはお父さん、自分は自分って割り切って、自分のスタイルを貫くことが最大のポイントじゃないの。自分に自信が出来たら何に対しても怖くなくなるはずよ」
「自分のスタイル」
「そう、自分流のやり方。偉大な父親の戦術も時と共に古くなっていくと思うし、基礎は基礎として受け継いで、あとは自分の描いた設計図を組み立てて行けばいいじゃない」
　久美の言う通りだと思った。的を得ていると思った。いくら頑張っても父のようにいかないのは自分が未熟だからだと思っていた。背負わなくていい重圧感を自分自身が作り出していた。
　結婚前も結婚してからも久美に仕事の話をしたことはなかった。面倒臭かった。聞く耳を持たなかった。こんなにも自分を分かってくれる久美の存在が、今はとても眩しい。
　久美のむいてくれた林檎をかじると、甘酸っぱい果汁が口の中に広がった。その甘酸っぱさが今の自分を象徴しているように思えた。
「今までごめん、本当に悪かったと思ってる」
　久美に一番言いたかったことが素直に言えた。
「仕事より大事なものがある事にやっと気が付いた。仕事に魂を取られるところだった。これからは自分勝手に歩かない、約束するよ」
　今日が本当のプロポーズだと思った。改めて久美を愛しいと思う。
「私もね、勢いで家を出ちゃって勢いで離婚届なんか送りつけて反省してる。離婚するもしないも納得するまで話し合ってからよね。でもさすがにインターホンからあなたの声が聞こえた時はびっくりしちゃった。それにあの雨の中、傘もささずに突っ立ってるなんて、どうしていいのか分からなくて無視しちゃったけど、あの後すごく気になってた。だって真っ青な顔で幽霊のようだったのよ」
　久美の瞳が大きくなった。久美と話せることがこんなにも楽しい。久美を迎えに来た男性のことが気になり、聞こうか聞くまいか迷ったが、
「あのさ、迎えに来た男の人なんだけど、どういう人？」
　勇気を出して聞いてみた。久美はえっという顔をして、
「ああ、あの人」
　ふふふと笑った。
「友だちの旦那さんよ。赤ちゃんが生まれてね、もうすぐ退院だから見せてもらいに行ったの。あの時会ってたのは、プレゼントのベビーベッドを買いに行った帰りよ」
　胸のつかえが下りた。久美が交際している相手ではなかったのだ。これ以上聞くことはない。安心したとたんに力が抜けた。
　回復は順調で予定通り三日後に退院し、久美も一緒に家に戻った。少しの休養の後、一週間ぶりに出社した忠雄がまさかの定時に帰って来て、久美は一瞬あっけにとられた。
　夕食を食べながら忠雄はよく喋った。こんなに喋る人だったのかと驚き、久美もよく笑った。
　以後、さすがに定時に帰ることはなかったが、会話は増え休日には二人で出かけることが多くなった。正月休みには旅行にも出かけ、康祐や妹の沙智が生まれてからもその距離間が変わることはなかった。
　康祐は目の前で父と母が喧嘩をするのを見たことがない。適当に母の手のひらで転がっている父を見て、結婚したら自分もあんな風な亭主になるのかなと思う。両親に離婚の危機があったことなど思いも寄らないことであった。

　父はワインを飲み始めた。康祐のグラスにもワインが注がれた。
「周りから色んな重圧がかかると思うが、お前の思った通りにすればいい。仕事は勿論大事だし侮るべきものではない。特に幹部との確執は悩みの種だ。しかし、うろたえなくていい。経験を積んできた彼らの意見は貴重だからな。努力は受け入れて存在を認めてやることだ。これは違うと思っても頭から否定してはいけない。やる気を萎えさせる言動は次のアイデアに繋がらない。常に一歩下がって全体を見渡すことが大切なんだ。焦る事はない、自分のペースで頑張ればいいんだ。目を血走らせてガツガツしていたら自分を見失ってしまう。仕事に人生を取られてはいけない。適当に頑張ればそれでいい。愛する人が出来たら二人で人生を楽しめ、俺の教訓だ」
　父が母を見た。黙って横で聞いていた母がにっと笑った。父は康祐が帰宅する前から飲んでいたらしく、やがてソファにもたれると眠ってしまった。
「あらあら、こんなところで寝たら風邪引くわよ」
　母の言葉に反応を示さず寝息すら立てている。
「ベッドまで運んで行こうか？」
　康祐が手を出しかけると、
「いい、掛ける物を持ってくるから。明日は昼頃出て行くって言ってたし」
　母は寝室に向かった。白くなった父の頭に年輪を感じ、決して平坦ではなかったであろう道のりを思った。康祐が感じていたプレッシャーを父は感じなくていいと言った。康祐のプレッシャーは父のプレッシャーであるのかも知れない。
「頑張るからね」
寝ている父に声を掛け、自分の部屋に向かった。